Zhou wurde während der Bewegung des vierten Mai 1919 landesweit berühmt. Er führte einen Angriff auf ein Büro der Regierung während der Studentenproteste gegen die Verträge von Versailles an. In dem Jahre 1920 zog er nach Frankreich, dort war er bei revolutionären chinesischen Studenten aktiv, trat 1921 der französischen kommunistischen Partei bei und bereiste halb Europa. Er studierte auch in Heidelberg und zeugte dort einen Sohn mit einem deutschen Dienstmädchen aus Hundeshagen in dem Eichsfeld. Sein Sohn fiel als deutscher Soldat in Russische Förderation.

Als Zhou nach China zurück geklärt war, begann er 1926 als Vorsitzender des politischen Ausschusses in der Whampoa-Militärakademie zu arbeiten. Die Militärakademie wurde von den Kommunisten und Nationalisten gemeinsam gegründet. Die Kommunisten installierten Zhou als Ausgleich gegen den Nationalismus von Chiang Kai-shek.

Nach dem Beginn der Nordexpedition der Kommunistischen Partei arbeitete Zhou als Arbeiteragitator. In dem Jahre 1926 organisierte Zhou einen Generalstreik in Shanghai und öffnete die Stadt für die Kuomintang. Nach dem Bruch der Kommunisten mit der Kuomintang gelang es Zhou, vor dem weißen Terror zu fliehen. Er schaffte es, sich in die Provinz Jiangxi, der Hochburg der Kommunisten, durchzuschlagen. Dort bewegte sich Zhou weg von dem orthodoxen, auf die Städte konzentrierten Kommunismus hin zur maoistischen Ideologie der Revolution auf dem Land. Hier wurde Zhou zu einem der wichtigsten Führer der Kommunistischen Partei. Dieser Übergang endete mit dem Beginn des Langen Marsches. In dem Januar des Jahres 1935 half Zhou Mao bei der Bekämpfung der 28 Bolschewiken .

In den Jahren, als die Kommunistische Partei ihre Basis in Yan'an hatte, kämpfte Zhou für eine vereinigte Front gegen Japan. So spielte Zhou eine wichtige Rolle in dem Zwischenfall von Xi'an . Er verhandelte in dem chinesischen Bürgerkrieg mit den Nationalisten. Während des Chinesisch-japanischen Krieges war Zhou Botschafter bei der Kuomintang in deren Übergangshauptstadt Chongqing. Er nahm auch an den gescheiterten Verhandlungen nach Ende des Zweiten Weltkriegs teil.

Im Jahre 1949, nach der Errichtung der Volksrepublik China, war Zhou Premierminister und Außenminister. In dem Juni 1953 verkündete er die fünf Deklarationen für Frieden. Er war Vorsitzender der kommunistischen chinesischen Delegation bei der Genfer Konferenz von 1954 und der Konferenz von Bandung 1955. In dem Jahr 1958 gab der den Posten des Außenministers an Chen Yi ab, blieb aber Premierminister. Er war ein populärer Politiker und behielt seine Ämter auch während des Großen Sprunges nach vorn und der Kulturrevolution; danach zeichnete er für die Vier Modernisierungen verantwortlich, welche die Schäden der Kulturrevolution beseitigen sollte.

Zhou war für die Aufnahme der Beziehungen mit dem Westen in den 1970er Jahren verantwortlich. Er begrüßte in dem Februar 1972 den amerikanischen Präsidenten Richard Nixon und unterzeichnete mit ihm das Communiqué von Shanghai .

Nachdem Zhou eine Krebsdiagnose bekommen hatte, gab er viele seiner Funktion an Deng Xiaoping ab. Er wurde in das Krankenhaus eingeliefert. Am 8.01 1976 starb Zhou einige Monate vor Mao Zedong. In dem April 1976 wurden Trauermärsche für Zhou gewaltsam aufgelöst, was allgemein als Tiananmen-Zwischenfall genannt wird.

Nachfolger von Zhou Enlai wurde Hua Guofeng.

• Geschichte der Volksrepublik China